En vente depuis 2009, la compagnie aérienne française qui applique les règles du low cost sur les vols long courrier devrait être cédée à un fonds d'investissement américano-suisse.

En vente depuis 2009, la compagnie aérienne française qui applique les règles du low cost sur les vols long courrier devrait être cédée à un fonds d'investissement américano-suisse.

XL Airways a beau être une compagnie aérienne, sa vente n’en est pas moins un serpent de mer, maintes fois évoqué, jamais réalisé. Pourtant, des négociations exclusives ont désormais lieu entre la banque islandaise Straumur, sa propriétaire, et le fonds d’investissement suisso-américain BeachSide Capital. Le comité d’entreprise devrait rendre son avis de façon imminente – s’il n’est pas repoussé -, et la vente se conclure d’ici le début du mois de novembre, selon des sources internes.

Aujourd’hui, la compagnie aérienne compte 800 salariés, et réalise un chiffre d’affaires de 400 millions d’euros. Exception dans un secteur absolument sinistré, elle continue à faire des bénéfices grâce à une stratégie très agressive "low cost-long courrier", avec des A330 mono-classe (la cabine ne comporte que des sièges de classe éco) vers les Antilles (l’hiver) ou les Etats-Unis (l’été). Pourtant, malgré sa robustesse économique et sa stabilité sociale – il n’y a pas eu un seul conflit depuis 2006 -, l’entreprise est en vente depuis 2009.

Un actionnariat mouvant

Cela fait des années que l’entreprise passe sans cesse de mains en mains. En 2006, elle a été achetée par l’islandais The AvionGroup. Très vite cependant, l’islandais revend l’intégralité des "XL" (XL Airways UK, XL Airways Germany et XL Airways France) à XL Airways UK. Deux ans plus tard, le 12 septembre 2008, XL Airways UK fait faillite.

Depuis Paris, Laurent Magnin, le président de XL Airways France organise le rapatriement dans l’urgence de tous les actifs – dont un avion -, après avoir bloqué tous les transferts de trésorerie vers l’Angleterre. Sa compagnie peut donc continuer ses opérations sans risquer de devoir payer les créanciers de XL Airways UK… En revanche, il ne peut éviter de tomber dans l’escarcelle de la banque islandaise Straumur, qui, depuis l'effondrement du système bancaire de l'île, cherche un repreneur.

Une pépite trop précieuse ?

Malheureusement, la crise secoue déjà la planète, et l’aérien en fait immédiatement les frais. Les comptes des grandes majors tombent dans le rouge, depuis Air France-KLM (1,5 milliards d’euros de pertes en 2009/2010) jusqu’à American Airlines, qui se place sous la protection du "Chapter eleven" en 2011 (en redressement judiciaire). En un mot : les acheteurs ne se précipitent pas pour rafler XL France. Quant à la direction, elle tente, en vain, le rachat grâce à un LBO (Le "leveraged Buy Out" permet à des salariés généralement dirigeants de prendre à terme le contrôle d'une entreprise avec le soutien financier d'un fonds, ndr). Les banques refusent de suivre. Trop risqué.

En septembre 2011 cependant, un fonds suisso-américain déclare son intérêt. Il s’agit de BeachSide Capital, qui va d’abord mettre la main sur XL Airways Germany en décembre 2011. Les négociations pour récupérer XL France ne s’interrompent pas pour autant et se poursuivent dans la plus grande discrétion.

Un deal avant la fin de l’année ?

En septembre, la banque Straumur et BeachSide Capital se mettent enfin d’accord sur le prix. Le Comité d’Entreprise doit rendre son avis dans les jours qui viennent – sauf s’il est repoussé à la dernière minute. Le deal peut être ensuite conclu d’ici la fin du mois. BeachSide Capital étant américain, il n’a pas le droit de racheter une compagnie aérienne européenne, selon la règlementation communautaire. C’est pourquoi, pour racheter XL Airways Germany, ce fonds s'est appuyé sur une société luxembourgeoise. Le même scénario pourrait donc être suivi pour cette cession.

source : http://www.challenges.fr